Historia universal de la infamia - Jorge Luis Borges
Resumen
"Historia universal de la infamia" es una colección de siete relatos breves, la mayoría de ellos recreaciones y ficciones biográficas de personajes infames de la historia universal, a los que Borges dota de una nueva vida literaria y un aura de leyenda. A estas "infamias" se suma un cuento original ambientado en el arrabal porteño ("El hombre de la esquina rosada"). El libro explora la naturaleza del mal, la crueldad, la astucia y la ambición, presentando a piratas, impostores, estafadores, pistoleros y líderes religiosos que engañan y manipulan. Borges difumina la línea entre la realidad y la ficción, el documento histórico y la invención, para construir narrativas concisas y fascinantes sobre destinos extraordinarios, donde la infamia se convierte en una forma de arte o un sino ineludible. Cada historia es un ejercicio de estilo y erudición, un caleidoscopio de vidas marginales y singulares, un reflejo de la diversidad del mal humano.
Secciones del Libro
Sección: El espantoso redentor Lazarus Morell
La historia narra la vida de Lazarus Morell, un estafador y "traficante de hombres" del Misisipi en la primera mitad del siglo XIX. Morell se presenta como un "redentor" de esclavos negros, pero en realidad es un maestro del engaño que los secuestra y los vende repetidamente, aprovechándose de su desesperación y de la ambigüedad legal de la época. Su modus operandi incluye la simulación de secuestros, rescates y ventas, a menudo con la complicidad de los propios esclavos a quienes luego traiciona o elimina. Morell es un hombre sin escrúpulos, carismático y astuto, capaz de convencer a sus víctimas y a las autoridades. Su carrera criminal abarca varios estados del sur de Estados Unidos, dejando un rastro de engaños y muertes, hasta que finalmente es atrapado y ejecutado por un grupo de cazarrecompensas.
| Personaje | Características y Personalidad |
|---|---|
| Lazarus Morell | Estafador, traficante de esclavos y asesino. Hombre carismático, astuto y cínico que se disfraza de benefactor para explotar a los negros. Su ingenio para el engaño es notable, pero carece de moral y empatía. |
| Esclavos | Víctimas de Morell, a menudo engañados con promesas de libertad o un futuro mejor, solo para ser vendidos o asesinados. Algunos son cómplices iniciales de sus propias estafas, creyendo en su protección. |
| Autoridades | Jueces, sheriffs y cazarrecompensas que persiguen a Morell. A menudo se muestran ineficaces o son sobornados, lo que permite la prolongación de las actividades delictivas de Morell. |
| Blucher | Un esclavo negro que trabaja para Morell y lo ayuda en sus engaños, antes de ser una de sus víctimas finales. |
Sección: El impávido simulador Tom Castro
Este relato cuenta la historia de Arthur Orton, conocido como Tom Castro, un carnicero inglés que emigró a Australia y se convirtió en uno de los impostores más famosos del siglo XIX. Castro se hace pasar por Sir Roger Tichborne, un aristócrata inglés desaparecido en un naufragio. La madre de Sir Roger, Lady Tichborne, desesperada por encontrar a su hijo, cree en la impostura a pesar de la enorme diferencia física y cultural entre Castro y su verdadero hijo. El caso se convierte en un escándalo mediático y judicial en Inglaterra, con un largo y costoso juicio donde Castro, con la ayuda de algunos cómplices y el testimonio de la madre, logra engañar a muchos. Aunque finalmente es desenmascarado y condenado por perjurio, su audacia y la duración de su engaño lo convierten en una figura legendaria de la impostura.
| Personaje | Características y Personalidad |
|---|---|
| Tom Castro | (Arthur Orton) Carnicero australiano de origen inglés. Impostor audaz, corpulento y sin escrúpulos, con una memoria prodigiosa para los detalles que le permitía sostener su engaño durante años. Expresión tosca y vulgar. |
| Sir Roger Tichborne | Joven baronet inglés, heredero de una fortuna, desaparecido en el mar en 1854. Su existencia previa es el eje del engaño de Castro. |
| Lady Tichborne | Madre de Sir Roger, una mujer obsesionada con encontrar a su hijo. Su desesperación y su deseo de creer la hacen vulnerable a la impostura de Castro, a quien defiende contra toda evidencia. |
| Bogle | Antiguo sirviente de la familia Tichborne, un negro emancipado que se convierte en cómplice clave de Castro, proporcionándole información para su farsa. |
| Cuarenta y ocho testigos | Personas que testifican en favor de Castro, convencidos de que es Sir Roger. Incluyen a la madre y a varios viejos sirvientes y amigos. |
Sección: La viuda Ching, pirata
La historia relata el ascenso y la caída de la Viuda Ching, una de las piratas más exitosas y poderosas de la historia. Tras la muerte de su marido, el pirata Ching-Yih, ella asume el mando de su vastísima flota de buques, organizada en una disciplina casi militar. La Viuda Ching demuestra ser una líder implacable, astuta y eficaz, creando un imperio pirata que aterroriza las costas de China y logra desafiar a las flotas imperiales. Bajo su mando, miles de piratas operan con un código estricto, saqueando y extorsionando ciudades enteras. La historia culmina con la rendición estratégica de la Viuda Ching y su lugarteniente y amante, Chang Pao, al gobierno chino, logrando un indulto y conservando su fortuna, lo que contrasta con el destino habitual de los piratas.
| Personaje | Características y Personalidad |
|---|---|
| Viuda Ching | Líder pirata china, brillante estratega, implacable, autoritaria y astuta. Heredó el imperio pirata de su marido y lo expandió hasta convertirlo en una fuerza formidable que dominó los mares del sur de China. |
| Ching-Yih | Marido de la Viuda Ching, también un pirata legendario. Su muerte accidental en una tormenta abre el camino para que su viuda asuma el liderazgo. |
| Chang Pao | Joven y apuesto pirata, hijo adoptivo de Ching-Yih y amante de la Viuda Ching. Es su principal lugarteniente y sucesor, eventualmente rindiéndose a las autoridades y obteniendo una posición respetada en la marina imperial. |
| El Emperador | Representa el poder central chino, que finalmente se ve obligado a negociar con la Viuda Ching debido a la magnitud de su poder. |
| Los Piratas | Miles de hombres que forman la formidable flota de la Viuda Ching, organizados y disciplinados bajo su estricto código. |
Sección: El proveedor de iniquidades Monk Eastman
Este relato se centra en la figura de Monk Eastman, un notorio gánster judío-estadounidense que operó en el Lower East Side de Nueva York a principios del siglo XX. Eastman es retratado como un personaje brutal, primitivo y de una violencia casi instintiva, líder de una de las bandas más temidas de la ciudad. El cuento describe su apariencia peculiar, su amor por los pájaros y su participación en guerras de pandillas, en particular con la banda de Paul Kelly. A pesar de su ferocidad, Eastman tiene una extraña lealtad a sus hombres. Su vida es una sucesión de peleas callejeras, actos de extorsión y crímenes, que lo llevan a la prisión. Tras cumplir su condena, intenta alistarse en el ejército durante la Primera Guerra Mundial, mostrando una faceta de patriotismo, pero finalmente muere en un ajuste de cuentas, un destino irónico para un hombre que había sobrevivido a innumerables enfrentamientos.
| Personaje | Características y Personalidad |
|---|---|
| Monk Eastman | Gánster de Nueva York, líder de una banda temida. Brutal, primitivo, valiente hasta la temeridad, con una mente simple pero una gran capacidad para la violencia. Tenía una fascinación por los pájaros. |
| Paul Kelly | Líder de una banda rival de Monk Eastman. Su rivalidad es el centro de muchas de las batallas callejeras descritas. Representa un tipo de gánster más "moderno" y organizado. |
| Miembros de su banda | Hombres leales y violentos que siguen a Eastman en sus actividades delictivas, participando en peleas y extorsiones. |
| Políticos locales | Utilizan a Monk Eastman y su banda para asegurar votos o intimidar oponentes, mostrando la corrupción de la época. |
Sección: El asesino desinteresado Bill Harrigan
Esta breve y enigmática historia presenta a Bill Harrigan, apodado "el zurdo", un pistolero del Salvaje Oeste que se distingue por su particular forma de asesinar. A diferencia de otros forajidos que matan por dinero, venganza o reputación, Harrigan parece actuar sin un motivo aparente. Sus crímenes son fríos, metódicos y carecen de un impulso pasional o un interés material. Se le atribuyen asesinatos en diferentes lugares, siempre sin explicaciones claras, lo que le confiere un aura de misterio y fatalidad. Su "desinterés" lo convierte en una figura más inquietante que los asesinos comunes, ya que su violencia no responde a la lógica humana, sugiriendo que mata por una necesidad interna, una vocación o un designio oscuro.
| Personaje | Características y Personalidad |
|---|---|
| Bill Harrigan | Pistolero del Salvaje Oeste, apodado "el zurdo". Enigmático, melancólico y letal. Asesina sin un motivo aparente (ni lucro, ni venganza, ni fama), lo que lo convierte en un personaje desinteresado y, por ende, más perturbador y predestinado al mal. |
| Billy el Niño | Famoso forajido, mencionado para contrastar con Harrigan. Mientras Billy el Niño era conocido por su juventud y sus duelos públicos, Harrigan opera de una manera más misteriosa y sin buscar notoriedad, su violencia es más existencial. |
| Víctimas | Hombres anónimos que caen bajo las balas de Harrigan en diversos lugares del Oeste, sin que se revele el porqué de sus muertes, acentuando el carácter inexplicable de la violencia del pistolero. |
Sección: El incivil maestro de ceremonias Kotsuké no Suké
El relato recrea la célebre leyenda japonesa de los 47 Ronin. La historia comienza con la humillación que Kotsuké no Suké, un arrogante maestro de ceremonias del Shogun, inflige al daimyo Asano de Akō. Incitado por Kotsuké no Suké, Asano lo ataca en el palacio del Shogun, un acto prohibido que le cuesta la vida, siendo forzado a cometer seppuku. Sus samuráis quedan como ronin (samuráis sin amo). El principal vasallo de Asano, Oishi Kuranosuke, jura vengar a su señor. Durante años, Oishi y los otros 46 ronin simulan una vida de disipación y olvido para engañar a Kotsuké no Suké y a las autoridades, mientras planean meticulosamente su venganza. Finalmente, atacan la mansión de Kotsuké no Suké, lo encuentran y lo ejecutan. Cumplido su juramento, los 47 ronin se entregan a la justicia y cometen seppuku, asegurando su honor y el de su señor.
| Personaje | Características y Personalidad |
|---|---|
| Kotsuké no Suké | Maestro de ceremonias del Shogun, un personaje altivo, petulante y codicioso. Su soberbia y sus provocaciones son el catalizador de la tragedia de Asano y la subsiguiente venganza de los ronin. |
| Asano Naganori | Daimyo de Akō. Honrado pero impulsivo. Su honor es mancillado por Kotsuké no Suké, llevándolo a un acto de violencia prohibido y a su consecuente seppuku, lo que lo convierte en mártir de la lealtad de sus samuráis. |
| Oishi Kuranosuke | Principal vasallo y líder de los 47 ronin. Un estratega paciente, astuto y sumamente leal. Orquesta la venganza de su señor con gran dedicación y sacrificio personal, representando el ideal samurái de honor y deber. |
| Los 47 Ronin | Samuráis de Asano que quedan sin señor y juran venganza. Viven años de penurias y simulaciones, pero mantienen su inquebrantable lealtad y su determinación para vengar a Asano, conscientes de que su acto final implicará su propia muerte honorable. |
Sección: El tintorero enmascarado Hákim de Merv
Esta historia narra la vida de Hákim de Merv, un misterioso profeta y revolucionario persa del siglo VIII. Hákim era un tintorero que, tras una rebelión fallida, logra escapar y se reinventa como un líder religioso que afirma ser una encarnación divina, un enviado de Alá. Para ocultar una gran fealdad física que había sufrido, Hákim siempre aparece enmascarado, llevando un velo de seda verde o una máscara plateada que emitía una extraña luz. Promete a sus seguidores un paraíso terrenal y la abolición de las leyes, atrayendo a miles de desheredados. Su movimiento es una mezcla de misticismo y anarquía, que desafía el poder del Califato de Bagdad. A lo largo de la historia, Borges juega con la idea de la identidad del profeta, sugiriendo que detrás de la máscara hay un charlatán que explota la fe de sus seguidores hasta su trágico final.
| Personaje | Características y Personalidad |
|---|---|
| Hákim de Merv | Profeta y líder religioso. Originalmente un tintorero, se reinventa como un ser divino enmascarado. Es un demagogo astuto y cínico, que manipula la fe y la esperanza de las masas para obtener poder. Su fealdad oculta lo impulsa a la impostura. |
| Seguidores de Hákim | Miles de hombres y mujeres de origen humilde, atraídos por las promesas de justicia, paraíso y abolición de las leyes de Hákim. Son devotos y sacrifican sus vidas por su líder, creyendo en su divinidad. |
| Califa de Bagdad | Representante del poder establecido, intenta reprimir la revuelta de Hákim y restaurar el orden. Es el antagonista político y religioso de Hákim. |
| Los Verdugos | Ejecutan a los seguidores de Hákim, pero el profeta siempre parece reaparecer, manteniendo su aura de invulnerabilidad. |
Sección: El hombre de la esquina rosada
Este cuento, a diferencia de los anteriores, es una ficción original de Borges ambientada en el arrabal de Buenos Aires. El narrador, un compadrito, cuenta cómo en una noche de baile en un prostíbulo, llega Francisco Real, "el Corralero", un malevo de otro barrio que busca desafiar la autoridad de Rosendo Juárez, "el Pegador", el guapo respetado del lugar. Rosendo, sorprendentemente, se niega a pelear, mostrando una cobardía inusitada o un cansancio de la violencia. La Lujanera, la mujer de Rosendo, se va con el Corralero. Más tarde, se produce una riña y el Corralero es asesinado. El narrador revela, al final, que fue él mismo quien mató al Corralero, para defender el honor del barrio y el de Rosendo, reivindicando así su propia hombría y la del guapo que había sido humillado.
| Personaje | Características y Personalidad |
|---|---|
| El Malevo | Narrador anónimo del cuento. Un compadrito del barrio, joven y audaz, que observa los eventos y finalmente interviene. Es el asesino del Corralero, buscando la reivindicación del honor del barrio y de Rosendo, y afirmando su propia virilidad. |
| Rosendo Juárez | Apodado "el Pegador". El guapo respetado y temido del barrio, maestro del cuchillo. Es un personaje que ha vivido la violencia y, en esta ocasión, elige no pelear, lo que es interpretado como cobardía por algunos y sabiduría por otros. |
| Francisco Real | Apodado "el Corralero". Un malevo forastero, provocador y valiente, que llega al barrio buscando probar su superioridad y desafiar a Rosendo. Su arrogancia lo lleva a la muerte. |
| La Lujanera | La mujer de Rosendo, un objeto de deseo y un detonante del conflicto. Su partida con el Corralero es un catalizador para la escalada de la tensión. |
| El Viejo | Dueño del prostíbulo, un observador pasivo y cínico de los eventos, que ha visto muchas de estas situaciones antes. Representa la sabiduría de la experiencia en el ambiente del arrabal. |
Género literario:
El libro se inscribe principalmente en la narrativa breve y el cuento. Se caracteriza por ser una colección de "ficciones biográficas" o "ejercicios narrativos", donde Borges fusiona y distorsiona la historia, la leyenda y la invención. Puede catalogarse también dentro de la literatura fantástica por su manera de transfigurar la realidad y por la atmósfera mítica que impregna algunas de sus historias.
Datos del autor:
Jorge Luis Borges (Buenos Aires, 1899 - Ginebra, 1986) fue un escritor, poeta, ensayista y bibliotecario argentino, considerado una de las figuras clave de la literatura en español y de la literatura universal del siglo XX. Su obra es reconocida por su estilo conciso y erudito, y por explorar temas recurrentes como los laberintos, los espejos, la identidad, la infinitud, el tiempo y los libros. Fue un maestro de la prosa y un innovador en la forma del relato corto, influyendo profundamente en generaciones de escritores.
Moraleja:
"Historia universal de la infamia" no presenta una moraleja tradicional en el sentido de una enseñanza moral directa. Más bien, ofrece varias reflexiones profundas:
- La universalidad del mal: Sugiere que la infamia y la crueldad son aspectos intrínsecos de la condición humana, manifestándose en diversas formas a lo largo de la historia y en diferentes culturas.
- La construcción de la identidad y la historia: Borges difumina las fronteras entre la historia real y la leyenda, mostrando cómo la identidad de un personaje puede ser una construcción narrativa, una ficción. La infamia, al igual que la fama, es un relato.
- El destino y la vocación: Para muchos de sus personajes, la infamia parece ser un destino ineludible, una vocación elegida o impuesta que los consume y define.
- La ambigüedad de la verdad: Al mezclar datos históricos con invención, Borges invita al lector a cuestionar la veracidad de lo que se lee y a reflexionar sobre cómo se forjan los mitos.
Curiosidades del libro:
- Primer libro de ficciones: Fue el primer libro de relatos de Borges, publicado en 1935, y se considera un precursor de sus obras maestras posteriores como "Ficciones" y "El Aleph".
- Origen de las historias: La mayoría de los relatos son "reescrituras" o "ejercicios" basados en lecturas de enciclopedias, biografías marginales, relatos de viajes o libros de piratas y gánsteres que Borges encontró fascinantes. Él los embelleció, añadió detalles inventados y les dio su propio estilo.
- El prólogo: El prólogo original de 1935 es casi tan famoso como los cuentos. En él, Borges describe su método como el de "un lector o un falsificador" y compara su trabajo con la tarea de un adolescente que recorta y altera imágenes para crear sus propias fantasías.
- Influencias literarias: Borges admitió la influencia de escritores como Robert Louis Stevenson (por sus "relatos puros"), G. K. Chesterton y León Bloy en la concepción de estas historias.
- "El hombre de la esquina rosada": De las ocho historias principales, esta es la única que fue escrita originalmente por Borges y está ambientada en un contexto argentino, el arrabal de Buenos Aires. Los demás son adaptaciones de figuras históricas o legendarias de otros lugares del mundo.
- Recepción inicial: Borges, con su característica modestia, se refirió a estas historias como "juegos de un tímido" o "ejercicios de un inexperto" en ediciones posteriores, restándoles importancia inicialmente, aunque con el tiempo la crítica reconoció su valor literario y su originalidad.
- La idea de "historia universal": El título no se refiere a una historia universal académica, sino a una "historia" singular de la maldad, el engaño y lo marginal, recolectada de diversas culturas y épocas, mostrando la recurrencia de ciertos arquetipos humanos.
